Mentre ero in vacanza in Florida qualche anno fa, mi sono svegliato un giorno con un’infezione sinusale. Perfino il clima mite tropicale e i mango freschi dall’albero non potevano distrarmi dal mio naso chiuso e dalla pressione implacabile dietro i miei occhi. Non volevo passare ore a rintracciare e visitare un medico, quindi ho deciso di provare qualcosa di nuovo. Ho scaricato un’app di telehealth, collegata a un medico tramite chat video e ho guidato a ritirare la mia prescrizione in farmacia, il tutto entro un’ora. Quel giorno, ho avuto un’esperienza di prima mano con questa evoluzione nel settore sanitario.
Nell’ultimo decennio, poiché Internet ad alta velocità è diventato più comune, un numero crescente di cliniche e app ha iniziato a offrire la telemedicina come un modo per connettersi con i pazienti. In effetti, in un sondaggio di marzo condotto da Sage Growth Partner e Black Book Market Research, il 25% dei consumatori aveva utilizzato un servizio di teleassistenza e il 59% ha dichiarato di essere disponibile a provarlo. Nonostante l’interesse crescente, la telehealth ha dovuto affrontare ostacoli, come le pesanti normative governative volte a prevenire le frodi.
Ma poi è successa la pandemia di coronavirus. A marzo, quando gli stati iniziarono a bloccarsi e il paese passò a vari livelli di quarantena, quasi da un giorno all’altro, la telehealth divenne cruciale. Attraverso le visite elettroniche, le persone potrebbero cercare cure per una miriade di condizioni senza dover uscire di casa e rischiare di contrarre o diffondere Covid-19. In risposta alla necessità, l’amministrazione Trump ha adottato misure di emergenza per revocare le restrizioni e offrire una copertura Medicare estesa dei servizi di telemedicina. Gli Stati hanno anche iniziato a revocare le restrizioni sulle licenze che vietavano ai fornitori di esercitarsi attraverso i confini statali. L’urgenza della pandemia ha riunito governo, operatori sanitari e pazienti per risolvere gli ostacoli che circondano la telehealth. Ora che queste barriere sono state rotte, l’assistenza remota diventerà la nuova norma, anche quando la pandemia sarà terminata?
Un’analisi delle linee di richiesta di assistenza sanitaria privata ha rilevato che la telehealth è passata dallo 0,17% nel marzo del 2019 al 7,52% nel 2020. Fonte: FAIR Health Tracker
Telehealth Decolla
Come prevedibile, l’aumento della copertura governativa della telehealth ha provocato un’impennata delle e-visite Medicare negli ultimi mesi, da poche migliaia a settimana a poco più di 1,3 milioni, secondo i dati dei reclami di Medicare. Anche il settore sanitario privato ha visto una crescita enorme. Secondo FAIR Health, un database nazionale di record di richieste di assistenza sanitaria private, le linee di richiesta di teleassistenza degli Stati Uniti a marzo sono aumentate di anno in anno dallo 0,17 percento nel 2019 al 7,52 percento nel 2020.
Nonostante sia diventato di recente mainstream, la telehealth esiste da oltre un decennio. Gonzalo Laje, MD, direttore dei Washington Behavioral Medicine Associates e professore associato di psichiatria e scienze comportamentali presso la George Washington University di Washington, DC, ha iniziato a vedere i pazienti da remoto più di dieci anni fa. “Allora, i sistemi video non erano buoni come oggi”, ha detto. “” Mi senti? “Era metà della conversazione. Abbiamo fatto molta strada “.
Prima della pandemia, circa il 25 percento delle consultazioni di Laje ha avuto luogo online. Tuttavia, vieni a marzo, quel numero è salito rapidamente al 100 percento. Oltre a spostare online tutti i suoi clienti esistenti, le nuove richieste dei pazienti sono raddoppiate entro la fine di marzo. “In genere lavoravo sette giorni alla settimana”, ha detto. “Marzo e aprile sono stati mesi molto difficili in termini di stress”.
L’isolamento sociale si è manifestato in un aumento dei tassi di depressione e ansia nei suoi pazienti su tutta la linea. “Non possono vedere la loro famiglia molte volte. Non vedono i nipoti e nemmeno socializzano come una volta “, ha detto. “Avere la possibilità di fare appuntamenti telefonici è estremamente importante per queste persone.”
Laje non è l’unico che ha sperimentato un picco nelle indagini sulla telehealth. Bruce Hogan è cofondatore di SoftwarePundit, una piattaforma di analisi software per le piccole imprese. Prima della pandemia, Hogan ha affermato di aver visto una modesta crescita nell’adozione della telehealth da parte dei clienti, in particolare per la salute mentale, guidata principalmente da un migliore accesso a Internet. “Essere in grado di vedere tutte le società di software che non offrivano nemmeno la telemedicina e tuttavia si affrettavano a creare soluzioni che potessero aiutare a soddisfare quella domanda era piuttosto interessante”, ha affermato Hogan. “Ha creato abbastanza il vortice attorno alla telehealth.”
Un problema risolto: la curva di apprendimento della Telehealth
Un ostacolo alla telehealth è stato semplicemente che ha confuso le persone. Anche per gli esperti di tecnologia tra di noi, prendere un appuntamento in telehealth può scatenare una serie di domande nidificate. Prima chiama il medico? Scarichi un’app dall’App Store? Quale app è la migliore? La telemedicina funziona con l’assicurazione? È efficace per il tuo disturbo specifico? Non c’è da meravigliarsi che ci sia voluta una pandemia globale per costringerci a trovare risposte. Eppure, molto rimane poco chiaro.
Laje usa Zoom per vedere i suoi pazienti. L’app di chat video offre piani abilitati per HIPAA e una connessione costante. Mentre molti dei suoi vecchi clienti erano soliti rinunciare all’idea di utilizzare l’app, Laje ha detto a causa della pandemia, molti stanno usando Zoom per rimanere in contatto con le loro famiglie o frequentare club con gli amici. “Era molto naturale per loro e certamente non per la popolazione che mi aspettavo di avere questo tipo di aggiustamento senza soluzione di continuità”, ha detto.
Il ruolo dell’assistenza personale nella tele-salute
Probabilmente è ovvio, ma ci sono limiti a ciò che puoi fare tramite teleconsulto. Dopo tutto, non è possibile sottoporsi a un intervento chirurgico tramite la chat video. Ma la ricerca sta iniziando a dimostrare che per molte aree di cura, dalla telepsichiatria alla terapia fisica alla diagnosi delle infezioni, le consultazioni video possono funzionare altrettanto bene.
Ora che tutti i suoi clienti sono abituati a Zoom, Laje dice che potrebbero non voler tornare in ufficio una volta terminata la pandemia. Tuttavia, alcuni dei suoi servizi, come test e trattamenti medici, richiedono di essere di persona, e per questo, manterrà le ore di persona. Inoltre, ha detto che gli piace stabilire un rapporto con i nuovi clienti vedendoli faccia a faccia e raccogliendo spunti non verbali. Nel complesso, tuttavia, Laje è fiducioso nella qualità delle cure fornite online. Ha investito in numerosi studi che hanno trovato la telepsichiatria per ottenere gli stessi risultati. “Non c’era differenza”, ha detto. “Le persone che fanno teleconsulti contro le persone faccia a faccia – i risultati sono stati gli stessi”.
Risparmio di tempo e maggiore accesso all’assistenza sanitaria
Un altro fattore che guida la tendenza della telehealth è il risparmio di tempo. “Se hai due lavori o figli a casa e non riesci a trovare il tempo per guidare attraverso la città e vedere qualcuno, questo riduce i tempi e ti consente di essere più flessibile con il tuo programma”, ha detto Hogan.
A Washington, DC, area in cui vive Laje, il risparmio di tempo può essere drammatico. Gli appuntamenti sono spesso 25 minuti, ha detto, ma può facilmente richiedere 45 minuti per ogni tratta. “A quel punto, sono due ore della tua giornata”, ha detto.
Ciò presuppone che un paziente abbia accesso ai mezzi di trasporto e sia in grado di uscire di casa. “Pensa a un paziente con problemi di mobilità”, ha detto Laje. “Che dire di qualcuno che non ha una macchina o che non può uscire di casa per molteplici ragioni o per qualsiasi motivo? Potrebbero comunque ricevere adeguate cure psichiatriche e non devono uscire di casa “.
Telehealth aiuta anche quelli di noi che hanno un accesso limitato agli specialisti. “Forse hai un problema raro di cui devi parlare con qualcuno e ti trovi in una zona rurale”, ha detto Hogan. “Per questi tipi di persone, espande l’accesso alle cure.”
Copertura assicurativa per Telehealth: è complicata
Quando ero in vacanza in Florida, l’app di telehealth che utilizzavo, chiamata Doctor on Demand, addebitava una commissione fissa di $ 50 per la mia consultazione. L’uso dell’assicurazione non era un’opzione. Pur non essendo un prezzo terribile, il conto era ancora il doppio della mia copertura assicurativa.
Storicamente, la copertura assicurativa delle visite di telemedicina è stata limitata o inesistente. Tuttavia, come parte delle misure di emergenza del governo a marzo, i Centri per i servizi Medicare e Medicaid hanno iniziato a pagare per le visite in ufficio e in ospedale nello stesso modo in cui sarebbe se fossi lì di persona. I fornitori potrebbero anche scegliere di ridurre o rinunciare a copays e franchigie. Le modifiche alle norme hanno anche permesso ai provider di utilizzare piattaforme di chat video a basso costo come Face-Time, Skype e Zoom per condurre le loro visite. “In questo momento, tutte le assicurazioni stanno coprendo le visite in modo semplice e diretto”, ha detto Laje.
Il governo ha chiarito che questi cambiamenti politici dovrebbero essere temporanei, tuttavia. Laje afferma di essere preoccupato che l’assicurazione pubblica e privata non sarà in grado di permettersi una copertura continua della teleassistenza e che i pazienti soffriranno. “È un momento molto difficile in cui molte persone hanno perso il lavoro e quindi hanno anche perso i benefici”, ha affermato Laje. “Anche le compagnie assicurative stanno lottando. Non credo che cercheranno modi per spendere più soldi “. Tuttavia, dice che potrebbe essere difficile ripristinare la telehealth ora che le persone sono abituate. “Non so cosa succederà, ma credo che potrebbe essere difficile riportare il genio nella bottiglia”, ha detto.
Come vedere un Tele-Doctor
Quando ho fatto la mia incursione nel telehealth, l’app mi ha collegato casualmente a un medico dal suo database. Esistono diverse app di teleclinica che funzionano allo stesso modo, come Teladoc, Amwell e MDLIVE. Per il mio semplice disturbo, ha funzionato bene. Ma per una preoccupazione più urgente per la salute, preferirei avere il controllo su chi finisco per vedere. Mentre queste app sono una strada da percorrere, molte cliniche e lo stesso Laje, scelgono di offrire i loro servizi online in modo indipendente tramite app di video chat conformi a HIPAA come Zoom.
Laje ha detto che manca un controllo di qualità quando si passa attraverso le app di teleclinica. “Non avrai migliori cure attraverso la telehealth se il fornitore non è un buon fornitore”, ha detto. “Il mio suggerimento sarebbe quello di ottenere un rinvio dal proprio medico di base o addirittura da un amico. Trova prima il provider e poi vedi se fanno la telemedicina o no. “
Per vedere se l’assicurazione coprirà la tua visita, Laje suggerisce di chiamare il tuo fornitore di assicurazione o guardare il tuo pannello assicurativo per vedere un elenco di medici che lavorano con il tuo fornitore (e spero solo che il medico raccomandato sia nell’elenco!).
Telemedicina è il futuro?
I vantaggi della telehealth stanno diventando evidenti al pubblico e il coronavirus sta spingendo l’adozione diffusa di questo potente strumento. “Catalizza quel passaggio verso la telehealth”, ha detto Hogan. Ha detto che le aziende si sono affrettate a offrire servizi di telemedicina, le persone si sono sentite a proprio agio nell’usarlo e l’accesso a Internet è migliorato al punto che l’esperienza è spesso fluida.
Tuttavia, secondo Hogan, tra copertura assicurativa e ricerca, c’è molto da sbrigare prima che la telehealth diventi la norma. “Devi avere molte prove che questi trattamenti di telehealth sono efficaci quanto l’opzione di persona”, ha detto. “Ottenere quel livello di comfort in generale nel settore può richiedere parecchio tempo.”
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